銀のステッキ

｢えっ､3万年前なのに１年単位で分かるの?｣と出だしから驚きっぱなしでした。
展示にクロマニョン人の頭骨があり、死亡時期が3万1,661年前、さらには、ネアンデルタール人の頭骨は4万6,828年前――。

そんなミラクルを可能にしたのが、福井県･水月湖の湖底から発見された､世界一の長さをもつ年縞です｡

年縞とはいわば、木の年輪の地層版。湖の底に降り積もった花粉や黄砂が一年ごとの縞となり、バウムクーヘンの断面のような縞模様を織りなしたものです。
それを湖底からボーリング作業で取り出し、薄く削いだものをステンドグラス状にして、長さ45ｍにわたり展示しているのが、世界でも珍しい｢年縞博物館｣です｡

実は昨秋､下見…というより興味本位で電車とレンタサイクルを乗り継ぎ、見学してきました｡が､半分も理解できませんでした。展示してあるのは見たところ､長―い昆布のようなもの｡それが7万年分の年縞なのだといわれても…?

なので、ツアーでは解説付きの見学をお願いしました。

そして迎えた当日。詳しい説明を聞きながら､皆さんから質問が飛び交います｡
いちばん驚いたのは次のやりとり。
「７万年ってどうやって計ったんですか？」
「数えたんですよ」
「…？」
「研究者が縞をひとつひとつ、全部」
「えぇっ？！」

気の遠くなりそうな仕事と情熱の積み重ねが、水月湖を7万年という遠大な時間の｢世界標準｣にしたのだそうです｡クロマニョン人の頭骨を１年単位まで限定できたのも、その基準（＝時間のものさし）があったから。

長さ45mもの水月湖の年縞は、7万年というはるかな時間のものさしである……それを象徴するように、受付の隣では「年縞模様のものさし」が売られていました。